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「孫権様！孫策様が…遠呂智様より、離反なされました！！」
その知らせを聞いたとき、まず感じたのは衝撃。次に納得、そして、絶望だった。
…兄上、それではこの国は…どうなると、いうのですか。
定軍山で、父・孫堅不在の孫呉を見事に率いてみせた兄を見て思っていたのだ。
小覇王の求心力は、江東の虎に勝るとも劣らぬ、と。
だが、私では。
見たことのないはずの、しかしやけに鮮明な光景が頭の中で弾けた。
牀に力なく横たわる兄と、それにすがりつく自分の姿。
『兄上…！私には、無理です…！私にはあなたや父上のような力など無いのです…権は、権は、どうすれば…！！』
現実の記憶ではありえない。
兄は死んでなどいない。
父も、幽閉されているとはいえ、生きているはずで、そう信じている。
…縁起でもない、だがそう笑って振り払うにはあまりにその光景は克明に私の魂に刻み付けられていた。
ひとり残された孤独。
突然全てを背負わされた重圧。
皆の期待、失望、「こんなとき、孫堅様なら…」「孫策様なら…」の言葉。
この国を、私が？
…私では、無理だ。
こんな私になど、誰も付いてきてはくれない。
現に、名だたる将の大部分が兄に従っていってしまった。
周瑜、太史慈、呂蒙、皆、兄の人望によって孫呉に仕えるようになった者たちだ。
そればかりか、朱治、程普、韓当といった古参の将も、家康殿や半蔵らまで。
体の芯が冷えた。足ががくがくと震えた。
ぐらりと傾いだ私の体は、けれど床に倒れこみはせず、大きな体に支えられた。
「……孫権様……」
優しい腕に肩を抱かれて、力が抜けた。
そうだ、私はもうひとつ、未だ見ぬのにひどく馴染んだ光景を知っている。
玉座に座る私の後ろにひたりと控える暖かな視線。
王としての張り詰めた日々の中、唯一泣くことのできた漆黒の空間。
…現実の私は王の器などではないけれど。
私は自分を奮い立たせた。
今、この状況を、なんとか切り抜けよう。
力に乏しい自分でも、少しなら孫呉を保たせることが出来るだろう。
そしてその後は…
ふっきるように頭を揺らすと、
気遣わしげなまなざしが私をいたわるように包んだ。
関ヶ原では、尚香と友人の稲姫が兄に降った。
その後、義姉とともに董襲、周魴、潘璋といった将やその配下兵も孫策軍に降伏した。
次は合肥。
前田慶次、曹仁ら他国の名将を借り出したにもかかわらず、我が軍は敗勢にあった。
やはり、私では無理なのだ。
私は、父や兄と違って自身の武も、戦の才も無かった。昔からわかっていたし、こうして今また思い知らされた。
まったく諦めていたわけじゃない。
一応は、頑張ってみようとしたのだ。
全力をもって孫呉を率い、兄の軍を打ち破ろうとしたのだ。
けれど。
初めて本気で対峙した兄は、やはり強く、大きな存在だった。
私には、越えられぬ壁だった。
幼き日も、長じてからも、そしてこうして敵対しても、いつも私は兄の背を追ってばかりだ。
そして結局、追いつかぬまま終わるのだ。
自嘲の笑みが浮かぶ。
この地で、目の前で、橋が落とされる光景を、見たことがあるような気がするのももう慣れてしまった。
夢か、気の迷いか、何か別の世の記憶なのか。
私がここで敗れるのはすでに決まっていたことのように思えた。